Se Kevin Saunderson parte dal basso, tu che fai?
Nella cultura della musica dance, diversi elementi musicali sono diventati definitivi nel loro impatto e utilizzo: l’amen break, l’hoover bass, il cowbell 808, i rave stabs, l’iconica acid bassline Tb-303 Roland, la cassa Tr-909 sempre Roland e molto altro. Tra questa lista di suoni leggendari c’è il basso Reese. Universale nella sua capacità di mandare in subbuglio la pista da ballo e onnipresente nel suo utilizzo in tutti i generi, il basso Reese ha una reputazione formidabile. Originariamente creato dal pioniere della techno di Detroit Kevin Saunderson per la sua traccia “Just Want Another Chance” nel 1988, pubblicato su Incognito Records con il suo alias Reese, da cui deriva il nome della b-line che prende origine dal secondo nome di Kevin, Maurice. È stata la versione A3, essenzialmente quella che alcuni hanno definito una “bass-a-pella”, sulla versione in vinile che ha lasciato abbastanza spazio ai potenziali campionatori per afferrare un campione pulito della linea di basso Reese.
“A volte quando fai musica, hai piccole visioni per l’ispirazione. Vuoi provare un po’ di roba. Quindi ho avuto questa idea di creare questa traccia dark, che fosse fluida, che Larry Levan potesse suonare al Paradise Garage”, spiega Kevin. “Non so nemmeno se suonava ancora lì a quel tempo, ma questa traccia è fatta per il Paradise Garage. Ci ero stato diverse volte. Quindi ho solo immaginato il soundsystem, l’atmosfera e la gente che ballava”. L’idea di una traccia dark suonata al Paradise Garage potrebbe confondere alcuni ma la selezione musicale non è sempre stata una febbre da discoteca “mani in aria”. Kevin cita “Face It” di Master C&J con Liz Torres o “Time Warp” di Eddie Grant, tra i pezzi più dark che si insinuavano occasionalmente al Paradise Garage. Queste escursioni più dark interrompevano le cose, tra la musica di Sister Sledge o Chaka Khan, per esempio. “Era un posto davvero unico e underground allo stesso tempo. Quindi, sentivi quel sound system e quella vibrazione unici”, dice Kevin.
Dal punto di vista tecnico, Kevin ha usato un Casio CZ, anche se non riesce a ricordare esattamente quale modello fosse, il 1000, il 3000 o il 5000. Qualunque fosse, il sintetizzatore vintage ha fornito l’impostazione analogica perfetta per Kevin per creare una linea di basso che avrebbe continuato a influenzare innumerevoli artisti anni dopo. “Mi sono davvero immerso nei parametri, ho messo giù un po’ di batteria, ho iniziato a sperimentare con alcuni riff o linee di basso diversi. Ma non ero davvero lì in quel momento. I pattern c’erano, ma non si stavano unendo. A volte crei una linea e non suona bene o non è dove la vuoi, e poi ci vai dentro e inizi a pasticciare con i parametri, e gli oscillatori, la risonanza, il decadimento o qualsiasi altra cosa. Ecco cosa ho fatto. Ho iniziato con una patch che andava bene, e poi si è evoluta usando solo l’orecchio e girando le manopole finché non sono arrivato a un punto in cui ho pensato, ‘Wow, ecco fatto’. Non dimentichi quei momenti magici”.
C’è un richiamo in un sample pack chiamato “Datafile Vol. 2”, nella raccolta Zero-G e messo insieme dall’artista britannico Ed Stratton, noto come Man Machine. Ed è entrato in classifica nel 1988 con “The Jack That House Built” sotto lo pseudonimo di Jack’N’Chill con Vlad Naslas. Nel 1993 era apparso nella traccia hardcore “Dreams Of Heaven” (Chance Mix) di Inta Warriors, alias di Grooverider. L’anno seguente ha segnato un momento cruciale per la linea di basso di Reese quando Ray Keith, con Nookie in servizio di ingegneria, ha creato un’alchimia musicale devastante e potente quando ha combinato la linea di basso di Reese con la pausa di Amen nel suo iconico brano jungle “Terrorist”, sotto lo pseudonimo di Renegade. Questo è stato un momento di lancio per Reese e il suo campione. Quello che molti considerano uno dei più grandi brani jungle di tutti i tempi ha fatto a pezzi le piste da ballo a destra e a manca.
“Terrorist” ha fornito momenti di picco nei set di ogni dj che ha avuto la possibilità di suonarlo, e non è passato molto tempo prima che altri produttori ci saltassero sopra per sfruttarne la potenza. “Ovviamente, Kevin Saunderson l’ha usato in ‘Just Want Another Chance’. Abbiamo ammirato Kevin, Juan Atkins, Derrick May, questi ragazzi erano produttori seminali”, spiega Ray Keith. “Mi sono ispirato a loro perché volevo lasciare la mia eredità di essere uno dei pionieri della musica jungle. È quello a cui aspiro. Mi sforzo per l’eccellenza, davvero, perché questi ragazzi avevano fissato un punto di riferimento così alto che mi sono detto, ‘Wow, potremmo mai raggiungere questo? Ed ero giovane allora, non me ne fregava un cazzo. Ero senza paura. In realtà ho comprato una tastiera Sequential Circuits dopo averla campionata, e ho suonato il riff con la mia interpretazione di ciò che volevo fare. E Grooverider l’ha usata. Così tante persone l’hanno usata. L’hanno usata Ed Rush & Optical. L’hanno usata Trace. È uno di quei suoni, come una linea di basso 808, che non scomparirà mai. L’hanno usata i Rudimental. È stata usata in brani commerciali. Certi suoni cambiano il paesaggio sonoro dei brani”.
“Terrorist” era effettivamente enfatico e definitivo, elevando la linea di basso Reese e divenne il catalizzatore di una serie di eventi che avrebbero portato a un uso diffuso nella jungle e nel drum’n’bass. “In un anno di incredibili quantità di brani usciti, quello in particolare è stato il brano di spicco nella maggior parte dei dj set alla maggior parte dei grandi rave”, dice DJ Trace, che ha incorporato Reese in molti dei suoi brani nel corso degli anni. “La cosa che mi è sempre piaciuta è che catturava l’attenzione di tutti e tutti erano concentrati su quel suono. Portava una sorta di dramma teatrale a qualsiasi rave in cui veniva suonato. Sono stato abbastanza fortunato da sentirlo in un enorme rave sotto un tendone. Non ricordo esattamente quale fosse, se un Energy o qualcosa del genere. Lo sapevo, non appena l’ho sentito, come produttore, ho pensato, ‘Beh, verrà campionato la prossima settimana in studio!’ Perché, dal modo in cui lo ha messo là fuori, era lì per essere preso”. In “Terrorist”, Reese ha un’apparizione autonoma nella intro, senza campioni o pause, dando ai produttori l’opportunità perfetta di campionarlo e riutilizzarlo per le proprie tracce.
Lo stesso Ray Keith lo usò molte volte in quel periodo, DJ Rap, Marvellous Cain con il leggendario “Hitman”, Danny Breaks su “Easy Pt. 1”, che fu pazzesco nel 1995, Dr. S. Gachet con “Remember The Roller” e “Black” di DJ SS, sempre nel ’95. Nel 1995 c’erano 54 brani che usavano il sample di Reese, rispetto ai soli sette dell’anno precedente. Nel 1995, Alex Reece realizzò “Pulp Fiction”, portando il loop di Reese in nuovi territori con la sua struttura ritmica a due step e l’atmosfera jazz. Dire che divenne prevalente è un eufemismo. “Andai a passare del tempo con Fabio & Grooverider al Rage e quasi ogni traccia che suonarono, diciamo il 90% di esse, aveva il Reese. Rimasi sbalordito”, racconta Kevin. “Quella è la prima volta che ho sentito queste tracce e la gente urlava e si scatenava. Un’altra traccia di Reese, un’altra traccia di Reese! Hanno cambiato un po’ le linee, cambiato alcune note, ma c’era quell’atmosfera oscura, mescolata a questo ritmo veloce di drum’n’bass, con questo groove davvero buono su cui la gente si scatenava. Mi ha lasciato senza parole, non ne avevo idea”. Un altro punto significativo nella cronologia della linea di basso di Reese è arrivato quando Trace e la troupe che operava nello studio No U Turn ad Acton, nella zona ovest di Londra, ci misero il loro marchio. “L’anno seguente, quando facevo un sacco di produzioni ai Monroe Studios di Holloway Road, è uscito parecchie volte”, spiega Trace. “Lavorando con Pete Parsons, Ed Rush o chiunque altro, perché, a quel tempo, era un campione jungle di prim’ordine.
Quindi tutti ci provavano”. Lavorare negli studi No U Turn con Nico Sykes, che proveniva da un background rock, ha portato a un felice incidente, o esperimento, che è stato il catalizzatore dietro una nuova, grintosa incarnazione del Reese. “Il punto di svolta è stato quando Nico ha deciso di unire la linea di basso del mondo Reese con il pedale per chitarra Boss SD-1 Overdrive, realizzato nel 1981 e utilizzato da personaggi leggendari come i Van Halen per aumentare la gamma media dei bassi e aggiungere più dinamica”, rammenta Trace. “Ed è esattamente quello che è successo quando l’abbiamo spinto attraverso il pedale. Tutti in studio hanno detto, ‘Oh, eccoci qui!’.
È stato un momento di illuminazione. Ora abbiamo questo Reese che fa davvero breccia nel mix. È così che abbiamo creato la nostra salsa speciale. Non appena ci siamo resi conto di avere questa nuova versione di, è stato come, ‘Beh, lo useremo su tutto”. Optical, che era anche coinvolto nella squadra dei No U Turn Studios, lo conferma: “Ci sono stati alcuni anni in cui ho lavorato probabilmente su una traccia a settimana con Reese. Penso che il punto in cui non ho potuto fare di più è stato con Lokuste Mix. La ripartizione di quella ha usato ogni trucco del libro, ogni singolo modo di mutilarlo che avevamo a disposizione in quel momento. Dopo di che, ho provato a buttarlo giù per un po’. Ma ci sono stati quattro, cinque, sei anni buoni di utilizzo ogni settimana”.
Trace, Optical, Nico, Ed Rush e Fierce hanno incorporato questa versione mutata di Reese in una pletora di loro tracce dalla metà degli anni ’90 in poi, parallelamente allo sviluppo di ciò che molti chiamano techstep. Era una componente essenziale, che intrideva le loro tracce con veleno che tagliava e portava il basso di Reese in nuovi territori. Ciò che ha reso la reincarnazione techstep di Reese così potente è stato il miglioramento della gamma media tramite il pedale per chitarra che hanno usato. “Le versioni distorte sono piatte, fondamentalmente. Quindi sono solo al massimo livello per tutta la nota, quindi qualsiasi riff che suoni sarà super potente”, spiega Optical. “A causa della distorsione della gamma media, puoi effettivamente sentire meglio l’accordatura del sub, quindi è più facile sentire il riff effettivo che viene suonato al suo interno”. Questo avrebbe portato all’espansione di artisti come Bad Company e, più tardi, Noisia, portando il suono ancora più lontano. Dal Reese modulato su “Titan” di Ram Trilogy alla manipolazione ispirata di Reese da parte di Doc Scott nel suo remix del suo brano”’Shadow Boxing” e all’interpretazione selvaggia di Konflict su “Messiah”, un’intera ondata di d’n’b ha dimostrato quanto distorta possa diventare la linea di basso.
Ma non era solo il genere in cui Reese stava facendo sentire la sua presenza, questo. Anche altri produttori stavano sperimentando con il suono iconico di Kevin Saunderson. In particolare, gli artisti garage hanno preso la linea di basso e le hanno dato un nuovo significato sotto beat four-to-the-floor. Nel 1995, un remix di “I Got Love In My Heart” di Donald O ha contribuito a introdurre il basso Reese nei set dei dj garage. La rielaborazione è stata fatta da Xen Mantra, uno pseudonimo del co-fondatore di Altern-8 Mark Archer.
La traccia abbina l’oscurità minacciosa del basso Reese con la voce soul di Donald O e la fluidità della produzione garage house. Forse uno dei tagli più seminali per implementare il basso Reese di Kevin è stato appropriatamente chiamato “Stone Cold” dei Groove Chronicles, composti da Noodles e El-B. Il brano, pubblicato nel 1998, è una produzione fluida con campioni di Aaliyah, che presenta un potente cambio a metà, quando entra Reese e cambia radicalmente l’atmosfera. “Era un’idea, semplice e chiara, un’idea. È scesa a metà e io ero più o meno tipo, ‘funzionerà’ all’epoca”, spiega Noodles. “Lavoravo per la Unity Records. Quindi tutto quello che sentivo era b-line tutto il giorno. La maggior parte di noi proviene da quell’era di drum ‘n’ bass. Uso ancora drum ‘n’ bass come riferimento per quello che faccio ora, è dentro di me. Ne ho un sacco. L’ho suonata per la prima volta al Twice As Nice di domenica, perché suonavo lì abbastanza regolarmente. All’inizio, non l’hanno capito. Non l’hanno capito finché non è arrivata la linea di basso. DT era al microfono, e lui è andato fino in fondo e ha detto, ‘Il basso è fantastico!’, e io ho detto, ‘Fantastico!’”.
Con il suo passato di lavoro nei negozi di dischi, Noodles è stato esposto a una vasta gamma di stili musicali, assistendo in prima persona alla proliferazione del Reese. “Stone Cold” si distingue come un momento fondamentale nel garage, per la sua originalità nel modo in cui la linea di basso è stata utilizzata per cambiare l’umore. “Quella è l’unica linea di basso, all’epoca, che sentivi e ascoltavi”, aggiunge Noodles. “Ascoltavamo musica americana e prendevamo elementi per le nostre cose, ma il Reese stesso, nessuno lo aveva mai fatto prima. Nessuno, nessuno. Quindi sentendolo e pensando, ‘Questo è fottutamente pesante’, lo abbiamo preso. Da 4Hero a Dillinja a Lemon D, quella linea di basso ha significato qualcosa per quello che stavamo facendo qui”. Nel 1997 un altro momento di spicco si verificò quando 187 Lockdown pubblicò “Gunman”, una traccia che fece parte della nascita di quello che era noto come speed garage. La melodia ha echi dell’era jungle, spari, influenze dancehall e sample ragga, combinati con l’intensità del basso Reese, che la rende una traccia di spicco nella maggior parte dei dj set. Speed garage e bassline, sviluppati dentro e attorno alla cultura del club Niche di Sheffield, resero popolare l’uso di Reese e del basso warp trovato nella melodia jungle “Dred Bass”. “L’ho sentito per la prima volta nei brani speed garage, quando avevo circa 17 anni”, dice Silva Bumpa.
“Probabilmente direi Big Ang ‘Selector’, qualcosa del genere. Linea di basso classica, ma con il tocco speed garage”. La sua interpretazione moderna degli stili classici speed garage e bassline lo ha reso uno degli artisti più importanti di oggi per quel sound. “Quando mi sono appassionato alla musica, ho iniziato a scoprire che quel suono era stato usato per molto più tempo, nei dischi jungle e techno. Ricordo di aver avuto un pacchetto di campioni e di aver trovato quel basso. E ho pensato, ‘Oh mio dio, ora posso iniziare a fare speed garage!’. È stata una parte fondamentale della mia produzione. Penso di aver probabilmente creato più brani con il basso Reese che senza. Quindi sono sicuramente un utente accanito”. Il fondamento del suono è molto semplice.
Non occupa molto dello spettro di frequenza: lasci molto spazio per la voce e ci sono altri suoni sopra, portando più in profondità nell’aspetto tecnico del basso Reese. “Andando nella scienza, ti dà una buona base da cui partire, non è troppo, ma è appena sufficiente per darti quella potenza e quel movimento di cui hai bisogno. È come il sogno di un produttore perché, per avere un basso che colpisce davvero, hai bisogno di quella bassa frequenza, hai bisogno del sub, delle cose che sentirai. Ma hai anche bisogno di quella frequenza extra sopra, che la fa risaltare negli altoparlanti. Poiché si tratta di due onde a sega leggermente scordate, hai molte più informazioni di frequenza nella fascia bassa di quanto non avresti normalmente in qualsiasi altro basso”.
Chi non ha avuto un campione wave originale del Reese elaborato direttamente in studio? “L’anno scorso, ho deciso di tirarlo fuori di nuovo… non fa mai male tirare fuori un Reese e riprovarci. Il risultato finale è stato un brano uscito su Metalheadz chiamato ‘Raptor’. Era un brano in collaborazione con HLZ, e lui lo ha migliorato ancora di più di quanto potrei fare io nel mio umile studio. Ho cercato di entrare su Metalheadz per tutta la mia carriera. Alla fine ci sono riuscito 30 anni dopo, ed è stato Reese a portarmici”. Dai suoi esordi sulla Casio CZ, ispirata dal Paradise Garage, fino a scatenare le piste da ballo nel Regno Unito di metà anni ’90 e conquistare il mondo, attraverso numerose mutazioni e adattamenti in vari generi, la linea di basso di Reese è una parte intrinseca del canone della musica elettronica. La linea di basso è alla base praticamente di tutto l’LP “Untrue” di Burial, per esempio. Senza di essa, un sacco di melodie, esperienze, energia e ricordi mancherebbero nella storia della cultura della musica dance. La linea di basso perfetta per mettere alla prova un sound system e mandare la pista da ballo in una frenesia fragorosa.
“È bello essere riconosciuti per ciò che hai realizzato e ottenuto. Il mio obiettivo era fare musica con il cuore”, dice Kevin. “Ho sempre creduto che la musica che stavamo creando fosse il futuro, e non c’erano dubbi al riguardo. Anche quando le persone non l’hanno capito qui a Detroit, prima o poi l’avrebbero capito, in un modo o nell’altro. Ci è voluto solo tempo. E ha iniziato a diffondersi, come un virus. È nelle librerie di campioni DAW. Certo, è tutto finito, e non hanno cambiato il nome o altro. È Reese, è un bel complimento. Ed è un risultato che sono stato abbastanza fortunato da creare qualcosa che non ha solo ispirato me, ma ha ispirato altri produttori e dj. Essere in grado di metterlo là fuori, in un modo musicale, che ha toccato anche le persone. Questo è il potere dell’essere un innovatore”.